Леонардо да Винчи родился в 1452 году близ Флоренции в замке Винчи, умер в 1519 году во Франции. Он был одним из тех редких людей, в которых природа соединила все основные человеческие совершенства: с одной стороны — красоту и огромную физическую силу, с другой — исключительную разностороннюю духовную одаренность. Являясь как скульптор и живописец одним из самых блестящих художников своего времени, он одновременно — на основе глубоких научных исследований в области анатомии и перспективы — создает теорию искусства, причем в области практических и механических знаний опережает свою эпоху. Он изучал законы геометрии, физики и химии, работал как инженер и архитектор, строил каналы, шлюзы и укрепления, изобретал машины и, кроме того, усердно занимался музыкой и был вдохновенным поэтом и импровизатором.

Мы видим, что то, чему положил основу Альберти, и чего лишь бегло коснулся Филарете, у Леонардо превращается в широкую систему, проработанную до мельчайших деталей. Прежде всего это относится к его теоретически обоснованному учению о восприятии, которое, исходя из форм, видов освещения и цветов, направлено на точнейшее понимание явлений природы. В этом Леонардо открыл новые пути, и очень многие высказывания его трактата стоят на значительно высшей ступени, чем это можно было бы ожидать при слабом развитии естественных наук того времени. Трактат Леонардо в течение столетий и до настоящего времени считается образцовым. Так же, как его предшественники, Леонардо рассуждает о вопросе сравнительного значения живописи, ваяния и поэзии.

Живопись ему обязана усовершенствование изучения анатомии, законами статики и движений механизма человеческого тела, обоснованием учения о пропорциях, учением о светотени, разработкой красочной техники (т. е. живописи), созданием единой перспективной идеи в картине, трактовкой воздушной перспективы. Во всех этих проблемах он быстро и уверенно на основании практики устанавливал совершенно правильный и нужный художественный метод.

В отношении учения о цвете Леонардо примыкает к системе шести основных цветов — учению физиков школы Аристотеля. Все цвета расположены между мраком и светом; поэтому красочный ряд состоит из белого, желтого, зеленого, синего, красного и черного; кроме того, он вводит в систему оранжевый и фиолетовый. То обстоятельство, что Леонардо постоянно считает зеленую простой краской (хотя знает, что она может быть достигнута смешением), противоречит его определению простых красок. Он, видимо, имел в виду красочные пигменты и знал, что простая зеленая краска гораздо ярче, чем смешанная из синей и желтой. Мы должны также учитывать, что вся система страдает тем недостатком, что в ней за основу цветовых явлений берутся красочные пигменты, при помощи которых объясняются первые. Действие мутной среды, придающей голубоватый оттенок находящимся за нею темным тонам и предметам (например, окраска воздуха), Леонардо объясняет совершенно правильно. Он рассматривает также изменения цветовых явлений от освещения и рефлексов.

В главах о красках содержится много важных наблюдений. Даже с точки зрения современной фнзпки ничего нельзя возразить против его объяснения смешения цветов (красок) при ПОМОЩИ цветных стекол (смешение через поглощение; см. Brücke, «Physiologie der Farben»); Правильны также указания относительно контрастных цветов (№ 164), которые усиливают друг друга (красное и зеленое, желтое и синее), указания на цветовой ряд в радуге и пр. Но при смешении цветов друг с другом он не идет дальше смешения красочных пигментов, так как лишь с учением Ньютона о разложении призмой белого солнечного луча стало возможно правильное объяснение оптически- цветовых явлений.