Талашкино — одна из самых известных смоленских усадеб. Но слава пришла к ней уже довольно поздно, на исходе XIX века, когда период расцвета русской усадьбы был уже далеко позади и старый дворянские гнезда уже доживали свои последние годы.

В 1893 году княгиня Е.К. Святополк-Четвертинская продала свое имение Талашкино, что в пятнадцати верстах от Смоленска, мужу своей подруги — князю В.Н. Тенишеву, крупному промышленнику, инженеру, серьезно увлекавшемуся этнографией. В это же время он приобрел и расположенный в километре от Талашкина хутор Фленово.Жена нового владельца Талашкина княгиня М.К. Тенешева была страстной поклонницей искусств. Она училась рисунку и живописи в студии Штиглица в Петербурге и в Париже, в академии Жюльена, занималась пением под руководством профессора Московской консерватории Ф.П. Комиссаржевского. В течение многих лет Тенишева изучала технику эмали, сама изготовила множество декоративно-прикладных изделий, а в 1916 году в Московском археологическом институте защитила диссертацию на тему «Эмаль и инкрустация». В 1911 году княгиню Тенишеву избрали почетным членом первого всероссийского съезда художников.
Дом Тенишевых в Петербурге на протяжении многих лет являлся центром притяжения для художников и музыкантов. В 1894 году княгиня открыла бесплатную рисовальную студию, которой руководил И.Е. Репин.

В своем имении в Талашкине М.К. Тенишева, идя по стопам «мамонтовского кружка» в Абрамцеве, решила создать центр прикладного искусства, опирающегося на русские народные традиции. На хуторе Фленово была устроена бесплатная сельскохозяйственная школа, где кроме общеобразовательных предметов в программу были введены элементы эстетического воспитания — крестьянским детям объясняли, что такое крестьянское искусство с точки зрения петербургской интеллигенции. При школе Тенишева открыла художественные мастерские, где мальчики обучались столярном делу, резьбе, живописи, гончарному и керамическому искусству, а девочки — вышиванию. При школе был организован балалаечный оркестр.

Тенишевой удалось включить в школьный устав положение о том, что обладатель диплома Фленовской школы получал льготы по отбыванию воинской повинности и пожизненно освобождался от телесных наказаний. Последнее для крестьянских детей было особенно необходимо.
На талашкинские мастерские работало большое количество крестьян-ремесленников. Одних только вышивальщиц в округе насчитывалось около 2 тысяч. Для торговли кустарными изделиями, изготовленными в Талашкине, в Москве был открыт специализированный магазин «Родник». Лучшие работы экспонировались на выставках в Смоленске, Петербурге, Париже и
Лондоне. При этом многие готовые изделия — дудки, балалайки, дуги, сани, холсты — закупались у окрестных кустарей и украшались в Талашкине резьбой, росписью и вышивкой в «русском вкусе». Тенишева была убеждена, что она возрождает таким образом народное искусство, хотя на самом деле это была попытка включить народные традиции в салонную культуру рубежа XIX—XX веков, выродившуюся в результате в «ба- лалаечно-матрешечный» кич. Вместе с тем неоспоримо, что деятельность М.К. Тенишевой способствовала росту интереса к подлинному народному прикладному искусству — костюму, вышивке, утвари, игрушкам, резьбе и др.

Гостями Талашкина бывали художники И. Репин, М. Врубель, В. Поленов, В. Васнецов, В. Серов, М, Нестеров, К. Коровин, И. Билибин, К. Сомов, А. Бенуа. В усадьбе много работал художник C.B. Малютин, руководивший талашкинскими художественными мастерскими, кстати — создатель матрешки. Он приехал в Талашкино в 1900 году. По его эскизам здесь изготавливались всевозможные кустарные изделия — шкатулки, рамки, полочки, коробочки и т.п. Излюбленным мотивом Малютина была жар-птица, которую можно видеть почти на каждом его произведении. Ее изображение обычно обрамлялось цветами и листьями.