Крамским включает в себя характеристику средств, которыми располагает художник,— рисунка, композиции, колорита.
Роль каждого из этих средств определена Крамским в соответствии с его убеждением, что основной сферой деятельности художника является характер человека, его внутренний мир, драма его сердца. Первенствующее место Крамской отводит рисунку, не исключая его из числа «живописных средств». Наоборот, он называет его «самым могущественным средством живописи».
Значение Крамского велико не только как теоретика искусства, но и как критика современных ему художественных явлений. Его общетеоретические положения о специфике искусства, о его месте в общественной жизни, о его назначении и средствах составляли позицию Крамского-критика.
Определяя русло развития современного ему русского искусства, Крамской с самым пристальным вниманием следил за ходом развития искусства в Западной Европе, в первую очередь во Франции. Париж в этот период являлся средоточием художественной жизни Европы. Неверно было бы думать, что Крамской подходил к западноевропейскому искусству только с точки зрения его отрицания. Напротив. Каждое письмо по поводу каждой выставки (Салона), которую видел Крамской, обязательно содержало мысль о том, что «поучиться есть чему». Крамской признавал необходимость и для русского искусства двинуться к свету, краскам и воздуху, но при этом восклицал: «Как сделать, чтобы не растерять по дороге драгоценнейшее качество художника — сердце?»