В тесной связи с постановкой Крамским вопроса о специфике искусства находятся его мысли об общественном назначении искусства. Оно в нравственном воспитании человека.
Свою основную воспитательную функцию искусство выполняет особым, ему лишь присущим методом.
«Художник,— пишет Крамской,— не поучает дидактически», но «дает образы, живые, действительные, и этим путем обогащает людей». Опираясь на действительность, искусство черпает в ней самой образцы и примеры, помогающие человеку становиться лучше. В постановке вопроса о воспитательной роли искусства Крамской превосходил таких корифеев просветительской эстетики, как Дидро, идеалом которого было морализирующее искусство Грёза. Идеалом Крамского было творчество Л. Н. Толстого и И. Е. Репина.
Правильно понимая общественную задачу искусства как задачу воспитательную, Крамской ошибался, когда думал, что нравственное воспитание способно разрешить противоречия жизни. Это было связано у Крамского с его непониманием классово-антагонистической природы современного ему общества. Недаром Крамской был приведен в смятение сказкой М. Е. Салтыкова-Щедрина «Карась-идеалист», в герое которой узнал самого себя.
Представление Крамского о путях, ведущих к общественному переустройству, было, таким образом, утопическим. В свою очередь, оно, естественно, вытекало из идеалистического понимания истории, свойственного Крамскому как просветителю.
Но отсюда не следует делать вывода, что искусство, и в первую очередь искусство русских передвижников, не сыграло своей роли в решении социальных вопросов. Раскрывая кричащие противоречия действительности и вместе с тем обнаруживая идущую в ней борьбу прогрессивных сил, формулируя демократические идеалы, русское искусство способствовало революционизированию общественного сознания.
Революционизирующей силой русского искусства был его беспощадный, стремящийся дойти до корня реализм. Сила Крамского—художественного теоретика проявляется, таким образом, там, где он выступает как теоретик реализма.
Исходя из общих, основных положений о природе искусства и художественного творчества, Крамской решал вопросы о содержании и форме реалистического искусства на современном этапе его развития.