Переписка Крамского — богатейшая сокровищница художественной мысли. В ней заключено теоретическое обоснование искусства демократического реализма, наиболее полно воплотившегося в творчестве русских передвижников.
Теоретические высказывания Крамского, рассеянные по страницам его писем, тем не менее все выходят из одного корня; принадлежат к целостной системе эстетических взглядов. Сам Крамской выразил эту мысль в следующих словах: «Повторяю, все, что я там нагромоздил, составляет часть моих убеждений, и если бы их поместить в надлежащее место, то, если их нельзя разделять (что очень вероятно), понять их было бы можно, так как они тесно примыкают к главным положениям моего миросозерцания, говоря высоким слогом».
Миросозерцание Крамского было достаточно сложным. Его основу составляет просветительство, получившее широкое распространение в России в 40—60-е годы XIX века. Это был период, когда «все общественные вопросы сводились к борьбе с крепостным правом и его остатками» .
Просветительская враждебность к крепостничеству и его остаткам определила пафос борьбы Крамского против мертвящей власти императорской Академии над художниками и искусством.
Характерные для просветителей горячая защита просвещения, уважение к науке, требования образования для художника и творчества на основе научного знания составляют один из существенных мотивов переписки Крамского.
Но в процессе наблюдения за развитием буржуазных отношений в пореформенной России и в результате знакомства с буржуазной действительностью Западной Европы была поколеблена просветительская вера Крамского в то, что с отменой крепостного права и уничтожением его остатков наступит пора народного благоденствия.
Противоречия нового буржуазного строя, которых не видели (не могли еще видеть) просветители 40— 60-х годов, в полной мере раскрылись для Крамского. Это внесло в его мировоззрение существенно новый оттенок.

Как просветитель и демократ, Крамской участвовал в борьбе против всех и всяческих стеснений человеческой личности. Но наблюдая буржуазную действительность, он видел непомерное разрастание эгоистических стремлений, преобладание корыстных интересов над интересами общими, интересов грубоматери- альных над интересами высшего порядка, ниспровержение всех идеалов, торжество расчета и чистогана.
Вопрос о том, каким образом, освободив искусство в России из-под власти Академии, не дать ему попасть под власть индивидуализма, был главным вопросом, решить который стремился Крамской.