Первые черты приближающегося расцвета римского зодчества проявляются после 2-й пунической войны и войн с Пирром,— на рубеже 3 и 2 вв. до н. э. Акведуки, склады, мощеные дороги, мосты и, конечно, храмы начинают воздвигаться с необычайной энергией. Пожалуй, своеобразие вклада Рима в мировую античную культуру в первую очередь проявляет себя именно в зодчестве, и лишь несколько позже в области собственно изобразительного искусства.
Памятник интенсивной строительной деятельности начала 2 в. до н. э.— так называемый Портик Эмилиев.

Это ансамбль складов и товарных контор, воздвигнутых около 174 г. до н. э. па берегу Тибра. Протянутые почти на полкилометра (487 м длины и 60 м в глубину) огромные склады были разбиты на секции, перекрытые цилиндрическими сводами. При сооружении этого ансамбля римляне сумели удачно решить проблему освещения глубоких помещений: секции были объединены в ряды сводчатых галерей, причем каждый следующий ряд выступал над предыдущим. Прием, достаточно распространенный в последующие времена, здесь явился смелым новшеством. При сооружении был широко применен бетон, основу которого составлял известковый раствор на вулканических песках — пуццолане. Применение бетона стало основой римской архитектуры и дало возможность быстро и дешево сооружать большие комплексы.

Характерным примером храмового сооружения, предвосхищающего принципы зрелого зодчества репрезентативного, а не утилитарного типа, является храм Юпитера Ликсура в Террачипе. Храм, расположенный на возвышенности и поднятый вдобавок на мощную платформу, господствовал над городом и округой. Сохранился цокольный этаж и великолепный нижний ярус этой платформы, образованный ритмически строгим рядом арок, покоящихся па мощных столбах-пилонах. Ощущение суровой силы, величественной грандиозности масштабов носит уже чисто римский характер. Примененное здесь сочетание бетона с каменной облицовкой станет характерной чертой для большинства последующих памятников.

Овладев техникой бетона, римские зодчие обретают возможность перейти от кладки, основанной на процессе сложения камня к камню, то есть некоторого суммирования целого, к моделированию пластических форм архитектуры путем отливки могучих целостных объемных структур методом опалубки и ее заполнения раствором. Правда, римляне только в утилитарных сооружениях использовали выразительность этих монументальных объемов и брутальную силу их шершавых поверхностей. В зданиях культового и репрезентативного характера они стремились скрыть эту поверхность, придать ей геометрическую чистоту и одновременно «облагородить» ее путем облицовки либо каменно-кирпичной кладкой, либо полированными цветными мраморами. Из этого приема в период поздней республики и Империи развился принцип импозантно-помпезного декоративного украшения, как бы наложенного на мощные, целесообразно прекрасные в своих пропорциях конструкции и великолепное тело здания.

С середины 2 в. до н. э. в Рим начинают стекаться произведения греческого искусства, начинают импортироваться — в качестве рабов или в качестве приглашенных — представители эллинистической образованности, эллинистического художественного мастерства. Покорение и разрушение в результате 3-й Пунической войны Карфагена, завоевание Македонии и Греции, беззастенчивый грабеж завоеванных городов (так, жестокому разгрому подвергся в 146 г. Коринф) создают новую политическую и культурную ситуацию.
Плодами этих побед в первую голову пользовались военачальники, сенаторская аристократическая верхушка л формирующаяся в бурном темпе торгово-ростовщическая прослойка римского общества. Однако переход от былой строгости нравов к роскоши «освоению» произведений искусства носил на первом этапе односторонне потребительский характер. В Рим перевозились тысячи статуй, картин, предметов прикладного искусства греческой работы. Богатые римские дома и площади форумов украшались художественными произведениями, но это были вещи награбленные, импортные. На первое время их было достаточно, они удовлетворяли жадные стяжательские потребности верхушки римского общества, «дорвавшейся» до роли руководителей могучего политического и экономического центра, находящегося в состоянии буйной экспансии.