В результате кризиса античного мира, начавшегося в 3 и завершившегося к 5 в. н. э., Западную Римскую империю, экономически ослабленную (особенно это касается Италии) по сравнению с относительно цветущей восточной частью империи, захлестнул поток варварского нашествия, и он а распалась как государственное целое. Однако романизация ряда областей оказалась столь глубинной и устойчивой, что пережила последствия этого грандиозного краха. Более того, когда в раннее средневековье началось постепенное формирование пред феодальной и феодальной культуры, среди племен, завоевавших западную половину империи, языком верхушечной образованности стала именно латынь. Это касается и областей, которые никогда не были завоеваны Римом и где сохранились в качестве народных германские и славянские языки.

Эта живучесть именно римско-латинского варианта поздне античной цивилизации тем более примечательна, что примерно с середины 2 века н. э., то есть в период начавшегося упадка собственно Италии и относительного экономического оживления восточных, то есть греческих частей империи, употребление греческого языка параллельно с употреблением латыни проникает в высшие круги римского общества. С эпохи Адриана п особенно Марка Аврелия римская верхушка, точнее говоря, верхушка Римской империи, все более становится двуязычной. Происходит своеобразный парадокс: тесно связанный с эллинистической культурой Анулей пишет и по-гречески и по-латыни, причем его самое значительное произведение — «Метаморфозы» («Золотой осел»), действие которого происходит в Греции и которое является в значительной мере имитацией эллинистического приключенческого романа, написано по-латыни, а римский император философ Марк Аврелий пишет свой философский дневник «Наедине с собой» па греческом языке. И все же даже после того, как в конце 4 в. Римская империя разделилась на Восточную и Западную, с двумя столицами — Римом и Константинополем, в Восточной Римской империи, 15 начальный период ее превращения в Византийскую, латинский язык продолжал культивироваться наряду с греческим как официальный язык государственных постановлений, юридической литературы и отчасти исторической прозы. Лишь во второй половине 6 в. в Византии греческий язык решительно вытесняет латынь.

Возвращаясь к судьбам художественной культуры в восточной части Римской империи, точнее, в ее эллинистических провинциях (северная часть Балканского полуострова, в особенности большая часть территории современной Югославии, Румынии и Венгрии, не входила в состав эллинистических монархии, и латинская, собственно римская компонента античной культуры долго являлась господствующей), следует наметить, что именно в этих областях, начиная с 4 и тем более с 5 века, интенсивно идет процесс трансформации позднеаптичной культуры и сложение культуры уже провизантийского типа.