Одной из характерных черт римской художественной культуры в целом является ее относительное опаздывание по сравнению с гражданским развитием. В особенности это характерно для изобразительных искусств. Этот феномен требует объяснения, которое все же останется неполным. Видимо, свою роль сыграло то, что до конца 6 в. до нг. э. Рим был маленьким городом, находящимся под властью этрусских царей и представляющим собой в культурном отношении провинциальную периферию этрусского мира.

Еще в конце 0 в. до н. э. Рим, сложившийся в единый небольшой полис из нескольких расположенных па соседних холмах поселений, оставался центром, с одной стороны, объединяющим пастушеское и земледельческое население не слишком плодородной окружающей равнины, с другой же стороны, играющим некоторую роль в качестве транзитного пункта между Этрурией и богатыми городами италийской Греции.
В 509 г. до н. э. произошло свержение этрусских царей и установление аристократической республики. Но освобождение Рима из-под власти этрусков первое время не способствовало расцвету экономики и культуры; скорее, замечается усиление земледельчески-пастушеского элемента по сравнению с относительным развитием торгово-ремесленных слоев в предшествующий период.

В течение всего 5 века до н. э. силы Рима почти полностью поглощены борьбой за распространение своего влияния на прилегающие с юга латинские полисы и за постепенное оттеснение южно-этрусских владений. На рубеже 5 и 4 вв. до н. э. па Рим обрушивается галльское нашествие; оправившись от него, город возобновляет медленную, но настойчивую экспансию в прилегающих зонах центральной Италии, постепенно подчиняя себе те южно-этрусские полисы, которые особенно пострадали от галлов. Лишь в течение 3 в. до н. э. Рим, ставший достаточно мощным италийским городом-государством, начинает борьбу сначала за окончательное сокрушение этрусков, затем за овладение Италией и за господство в центральной части Средиземного моря. Война с Пирром в первой половине 3 в. до н. а. и тяжелая многолетняя Вторая пуническая война в конце этого столетия кладут начало развитию Рима как мощного государственного образования. Перед Римом впервые встает вопрос о неизбежности преобразования патриархально-консервативного и примитивного уклада культурной жизни и приведении его в соответствие с новым уровнем достигнутого могущества. Рост рабовладения, развитие ремесел, формирование новых богатств — все это властно требовало перемен.

Примерно с 250 г. до н. э. начинается сложный, диалектически противоречивый процесс формирования собственно «римской» по своему типу культуры. Он неразрывно связан с началом освоения опыта эллинизма. Этот процесс особенно усиливается после завоевания Римом Греции к середине 2 века до н. э.

В начале 1 в. до н. з. завершается процесс итальянизации римской державы. В результате так называемой Союзнической войны подчиненные Риму италийские города и области добиваются прав римского гражданства. Рим становится центром формально равноправного, территориально большого государства.

Однако нет основания рассматривать эту новую государственную структуру как создание некоего единого Италийского государства в современном смысле этого слова. Дело в том, что единство это основывается па своеобразной «диффузии» нрав римского гражданства — свободнорожденные жители Италии равноправны как «римские», а не как «италийские» граждане, то есть в качестве города, одного полиса. Правда, в ходе Союзнической войны впервые появляется выбитое на монетах имя «Италия» — как обозначение некоего государственного единства. Но эти монеты выбиты союзом италийских городов, а не Римом.
Отсюда особая роль Рима. Он есть нечто большее, чем просто столица. Именно принадлежность к Риму, хотя бы в самом отдаленном уголке Италии, делает человека юридически полноценным гражданином. Эта ситуация проецируется в дальнейшем и па образовавшуюся «мировую» римскую державу.