Иван Николаевич Крамской хорошо известен как выдающийся русский художник. Его картины «Христос в пустыне», «Неизвестная», «Неутешное горе», портреты русских писателей Л. Н. Толстого, М. Е. Салтыкова-Щедрина, Н. А. Некрасова принадлежат к числу любимых народом произведений русской школы живописи.

Но роль Крамского в истории русского искусства не исчерпывалась его личным творчеством; она в большой степени заключена в том огромном влиянии, которое оказал Крамской на творчество русских художников, своих современников, на ход развития всего русского искусства.
Начало деятельности Крамского относится к 60-м годам XIX века. Это было время вступления России на путь буржуазного развития и вместе с тем время борьбы передовых общественных сил с крепостничеством. Остатки его сохранились во всех сферах русской жизни и после реформы, проведенной царем в интересах крепостников. Выражая настроения многомиллионных крестьянских масс, эту борьбу вела русская разночинная интеллигенция. Крамской был одним из ее представителей.
Он родился в семье уездного писаря и получил образование на «медные пятаки» в четырехклассном уездном училище. Его сознание формировалось под влиянием чтения прогрессивных журналов того времени— «Современника» и «Отечественных записок». Проснувшаяся у Крамского в раннем возрасте глубокая любовь к искусству превратилась с течением времени в настойчивое влечение к творчеству. Мечтой Крамского стало поступление в Академию художеств. Дорогу туда ему пришлось пробивать упорным трудом.

В качестве помощника бродячего фотографа Крамской объехал половину России. Во время этих странствий «под впечатлениями жизни и опыта» складывались у него «симпатии и антипатии», «крепко оседавшие на дно человеческого сердца». Формулировать их в художественных образах — в этом видел он свое призвание художника. С этой мечтой он в 1857 году поступил в Академию художеств. Крамской полагал, что здесь под руководством мудрых наставников он будет приобщаться к творчеству, наподобие тому как это происходило в век Возрождения. Вместо этого его начали обучать писанию картин по правилам на заданные мифологические сюжеты.
Он сразу ощутил императорскую Академию как «гидру кандалов и ярма», подавлявшую человеческую личность.

В сознании Крамского вызревал протест против академического гнета, стеснявшего свободное проявление человеческой индивидуальности художника, против искусства, отвлеченного от реальной действительности русской жизни.

И вот в знаменательный для русского искусства день — 9 ноября 1863 года — Крамской вывел из стен Академии 14 молодых художников, готовившихся конкурировать на большую золотую медаль, с тем чтобы положить начало развитию в России рядом с искусством официальным «искусства партикулярного, или, нет, демократического».

Разрыв с Академией угрожал ее непокорным ученикам и политическим недоверием со стороны государства, и материальной нуждой в условиях отсутствия в России ' Свободного художественного рынка. Дли совершениям этого'акта требовались большое мужество и -непоколебимаЛ л в ер а в то, что, лишь разорвав с АйЗДемией, русское искусство достигнет своего расцвета. Возглавив демократически настроенную художественную молодежь в день 9 ноября 1863 года,
Крамской принял на себя ответственность за дальнейшую судьбу русского искусства.
Он прекрасно понимал, что первым условием, при котором только что народившееся демократическое искусство сможет выдержать соперничество с Академией, должно явиться сплочение его сил в свободном объединении художников.

Первой формой такого объединения явилась Санкт- Петербургская Артель художников, она была организована по образу и подобию мастерской Веры Павловны из романа Чернышевского «Что делать?». В скором распаде Артели обнаружился утопический характер затеи создать ячейку социалистического общества в условиях буржуазной действительности. Но потребность в объединении в целях взаимопомощи продолжала сохраняться. Возникла идея организации художников для устройства передвижных художественных выставок. Эта идея встретила в Крамском горячего сторонника. Он вошел в число организаторов Товарищества передвижных художественных выставок, а затем стал его председателем.